公元1644年，在中国干支纪年中为甲申年。这一年的历史上充满了风云突变、波涛叠起的重大事件，阶级搏斗和民族征战都达到(禁止)，又搅合在一起，在中华大地上演出了一幕幕可歌可泣、惊心动魄的场面。拿纪年来说，在明朝是崇祯十七年，清朝是顺治元年，大顺政权是永昌元年。三种纪年代表着三个互相敌对的政权，从此开始了逐鹿中原的斗争。

甲申三月十九日，大顺军攻克北京，明朝崇祯皇帝朱由检自缢身死，当天大顺皇帝李自成进入北京，标志着明朝的覆亡。在短短的两三个月里，大顺政权凭借兵威和深得民心，迅速地接管了整个黄河流域和部分长江流域的大片疆土，统治区包括了现在的陕西、宁夏、甘肃、青海、山西、河南、河北、北京、天津、山东全境以及湖北、江苏、安徽的部分地方。山海关外的明朝军队在平西伯吴三桂、辽东巡抚黎玉田的带领下撤入关内，并且同山海关总兵高第一道投降了大顺政权;清廷乘机派郑亲王济尔哈朗等收取了关外地区，这样就形成了大顺政权同清政权隔关相峙的局面。

以崇祯帝为首的明中央朝廷葬身于农民起义的烈火中，并不意味着明朝统治的全面结束。当时，明朝残余势力盘据的地方还很大。除了张献忠领导的大西军正处于进军四川途中以外，江淮以南的半壁江山仍然在明朝委任的各级官员统治之下，他们自居正统，继续奉行崇祯年号，从这个意义上说，南明的历史是从北廷的覆灭开始的，至于立君继统则是拥明势力内部的事。换句话说，历来的史籍把弘光朝廷的建立作为南明史的开端并不完全准确。

综观甲申三月至四月中旬的全国形势，可以作以下的概括:大顺政权和大西军是农民起义中形成的新兴势力，他们同明帝国一样是以汉族为主体的;区别是明朝残余势力控制的地区内继续维护着官绅地主的封建统治，而大顺军和大西军的领导人虽然已经有明显的蜕化倾向，但尚未达到质变的程度，他们实行的政策基本上仍然是打击官绅地主、保护农民利益。1644年春天和夏初，大顺军所向无敌，占领了包括北京在内的整个黄河流域，这一广袤地区的百姓欣喜若狂，欢迎恐后。连官绅地主除了极少数死心塌地效忠朱明王朝，绝大多数都认为明朝气数已尽，转而寄希望于大顺政权。

长期以来，人们受"成则为王，败则为寇"的传统观念影响，以为官绅地主对大顺政权一直处于势不两立的地位，这是不完全正确的。事实上自从1643年十月明陕西三边总督孙传庭部主力被大顺军歼灭以后，明朝官绅眼见大势已去，政治态度发生了根本的转变。他们当中的绝大多数人把明亡顺兴看成是历史上常见的改朝换代，为了自身利益纷纷归附以李自成为首的大顺政权。尽管其中有的人争先投靠，希冀跻身于新兴的大顺朝定鼎功臣之列;有的人虽心怀疑惧，但为形势所迫而随大流。总之，在大顺军被清军击败以前，汉族官绅中的大批文官武将都以投靠大顺政权为惟一出路，而不可能设想去投靠偏处辽东的一个语言、风俗都有很大差异的满洲贵族为主体的清政权。顾炎武《日知录》中有一段话很值得注意:"有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨?曰:易姓改号，谓之亡国;仁义充塞，而至于率兽食人。人将相食，谓之亡天下。……保国者，其君其臣，肉食者谋之;保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣!"①在汉族官绅看来，大顺政权取代明朝只是"易姓改号"，朱明王朝的挣扎图存是宗室、皇亲国戚、世袭勋臣之类"肉食者"的事，同一般官绅士民没有多大关系;而满洲贵族的入主中原则是"被发左衽"(剃头改制)，"亡天下"了;天下兴亡，匹夫有责，都应当奋起反抗。这就是甲申之春汉族军民官绅的心理状态。正因为如此，大顺军在短短三个月时间里就占领了包括京师在内的整个黄河流域，除了在宁武和保定两地稍遇抵抗以外(在保定城里"代帝亲征"的大学士李建泰也是主张投降的)，到处是一派望风归附的景象。如史料所载，"晋民倡乱者皆传贼不杀不淫，所过不征税，于是引领西望"②;京师百姓也"幸灾乐祸，俱言李公子至贫人给银五两，往往如望岁焉"③。崇祯末年曾在朝廷任职的熊开元记，"癸未(1643)、甲申(1644)间，臣待罪圜扉，闻都人望贼如望岁，不啻三百矛刺心而血欲洒而无从也"①。大顺军占领北京时，不仅"百姓欢迎"②，明朝廷在京的两三千名官员自尽的只有二十人，其他"衣冠介胄，叛降如云"③。国子监生陈方策塘报中说:"我之文武诸僚及士庶人，恬于降附者，谓贼为王者之师，且旦晚一统也。"④史可法在奏疏中痛心疾首地说:"在北诸臣死节者寥寥，在南诸臣讨贼者寥寥，此千古以来所未有之耻也!"⑤

北京的明朝官员争先恐后地前往大顺政权吏政府报名请求录用，如少詹事项煜"大言于众曰:大丈夫名节既不全，当立盖世功名如管仲、魏征可也"⑥。给事中时敏声称:"天下将一统矣!"他赶往报名时吏政府大门已关闭，一时情急，敲门大呼:"吾兵科时敏也!"才得以放入⑦。考功司郎中刘廷谏朝见时，丞相牛金星说:"公老矣，须白了。"刘连忙分辩道:"太师用我则须自然变黑，某未老也。"勉强被录用⑧。首席大学士魏藻德被关押在一间小房里，还从窗户中对人说:"如愿用我，不拘如何用便罢了，锁闭作何解?"①1644年七月刘泽清致吴三桂信中写道:"三面环观，曾有谁不降贼?"②次年八月在清摄政王多尔衮面前的一场争论也反映了当年情况。都给事中龚鼎孳等人指责内院大学士冯铨是明朝阉党;冯铨反唇相讥，说龚鼎孳曾投顺"李贼，竟为北城御史"。多尔衮问此事实否?龚说:"实。岂止鼎孳一人，何人不曾归顺?魏征亦曾归顺唐太宗。"龚鼎孳急不择言，像项煜一样把李自成比为唐太宗，虽受到多尔衮的斥责，却是大顺军入京后绝大多数明朝廷官员的真实写照③。

明朝辽东军队和官员奉命撤入关内勤王，由平西伯吴三桂、辽东巡抚黎玉田带领于三月十三日全部进关，驻扎于昌黎、滦州、乐亭、开平一带④。当他们得知大顺军已经占领北京，明朝廷覆亡时，就同山海关总兵高第一道接受了李自成的招降，归附大顺政权;黎玉田被委任为大顺政权四川节度使，奉李自成之命与明朝投降总兵马科领军西行收取四川。至此，秦岭、淮河以北的明朝军队已全部收编，地方除辽东外均为大顺政权接管。

①顾炎武《日知录》卷十三，《正始》条。

②戴延栻《半可集》卷一，《蔡忠襄公传略》。

③刘尚友《定思小纪》。

①熊开元《鱼山剩稿》卷一，奏疏，隆武元年(1645)十一月二十二日疏。

②查继佐《国寿录》卷一，《左中允刘理顺传》。

③谈迁《国榷》卷一百一。

④李天根《爝火录》卷二。

⑤《史可法集》卷二，"为时事万分难支，中兴一无胜著"等事疏。

⑥彭孙贻《平寇志》卷十。

⑦彭孙贻《平寇志》卷十。

⑧张正声《二素纪事》。

①杨士聪《甲申核真略》。

②《明清史料》丙编，第一本，九十二页。

③《清世祖实录》卷二十。

④乾隆三十九年《永平府志》卷二，《封域志·纪事》。