1590年，丰臣秀吉结束日本一百多年的战国时代，完成日本本岛的统一。此时的日本士气正盛，欲望还在膨胀，他们将下一个目标锁定在对岸的朝鲜。

1592年，丰臣秀吉以宇喜多秀家为总指挥官，统领15.87万陆军，分为九个军团渡海至朝鲜作战。另外，海军由九鬼嘉隆统领，有9200水军和700艘舰船。日本国内，由德川家康作为总指挥，集结了10.5万人的预备队伍，随时准备投入朝鲜战场。

明朝方面，离北京沦陷还有52年，国力军力自然比开国时期下降了很多，而且内忧外患，内有农民起义，外有女真入侵。但明朝军力与日本相比，肯定是只强不弱。

朝鲜方面，李氏王朝承平日久，武备松弛。而朝堂上又党争不断，大臣互相倾轧，大事都看宗主国明朝的眼色。面对日本入侵，朝鲜败的很快，两个月内汉城和平壤相继沦陷。朝鲜国王李昖仓皇出奔鸭绿江旁的义州。

明朝于两个月前就得知日军入侵朝鲜，朝廷已经调兵遣将准备援朝，可是明朝没有料到朝鲜如此不济，连给大明军准备的时间都没有就亡国了。从日本人自己绘制的地图看，大明王朝的敌人非常多，日本侥幸认为此次侵朝明朝无力出兵。

情况紧急，在朝鲜大臣苦苦哀求下，距离朝鲜最近的一支明军出动，由辽东副总兵祖承训统领2348人向平壤城开进。祖承训如此冒进除了想立头功之外，还因朝鲜使臣忽悠他平壤只有1000多日军。谁料驻守平壤的是日军王牌中的王牌，第一军小西行长统领1.8万人，加上其他日军总数超过2万。祖承训当然是吃了败仗，但只有一百多年战国史的日军，无论如何也不相信明军只有2千人，因此并未追击明军。

半年后，明朝派李如松统领4万精锐再次入朝。之所以拖了半年，一来李如松一直在宁夏平定叛乱；二来4万精锐来自全国各地的精兵，集结也需要时间。

从渡过鸭绿江开始算起，李如松只用了10天就收复平壤，他击溃的正是小西行长军，一个月后，明军再收复汉城。这个过程中朝鲜陆军一直跟随明军，负责运送粮草，清扫战场。

朝鲜的水军表现远远强于陆军。在水军大将李舜臣统领下取得闲山岛海战的胜利。

1593年，中朝水陆两路齐头并进，日军不得已退守朝鲜南方，并派人向明朝谈判。明军总损失兵力近万人，而明军还有更大的敌人女真以及各地民乱急需用兵，因此同意谈判。谈判过程中明军大兵尽撤，因为东北女真的军力在日军之上，辽东才是明军的主战场。日军退守南部釜山，一面假意谈判拖延时间，一面在国内调动大军和粮草，作第二次入侵朝鲜的准备。

1597年，丰臣秀吉令14万陆军和2.2万水军再次入侵朝鲜。面对朝鲜的求援，朝廷这次反应迅速，以兵部侍郎邢玠为统帅，在汉城和平壤都没有失守的情况下，统兵3万抗日援朝。

中朝联军分工明确，朝军负责守城，大明军负责攻击日军所占城邑。由于日军数量庞大，明军初期进展不顺。

随着战局的推进，明朝调动国内两广、四川、浙江、江苏等地的军队，陆军约10万，水军约5万，总兵力达到15万，目标很明确，让日军彻底从朝鲜半岛消失。

增兵后的明军势如破竹，不断重创日军，仅蔚山之战就斩首日军上万，明军不断收复被日军所占的领土。日军未料到明军在国内民乱频繁，辽东战事吃紧的情况下，仍然军力如此强劲。

明朝陆军节节胜利，水师也不甘示弱，大明水师总兵陈璘统帅中朝联军取得露梁海战的辉煌胜利。这次海战第一回合称为鸣梁海战，朝鲜水军统帅李舜臣以全军覆没的悲壮举动成为朝鲜的民族英雄。两个多月后，露梁海战主战场最后一战终于打响。此战日军战舰500多艘，兵力3万多人。明军以及赶来支援的朝鲜海军总计战舰140艘，军力5万。日军困兽犹斗，拼命逃出生天，因此战况非常激烈。收官这一战，明、朝联军击沉日舰200多艘，俘虏100多艘，杀敌近2万，战果空前。明军总体损失不大，但副总兵邓子龙英勇殉职，为这场战争划上悲壮的句号。

1598年，日军全部撤离朝鲜，300年不敢侵朝。

明神宗在北京接受百官朝贺，当场斩首61名日本俘虏祭告宗庙，他在诏书中写道：“跳梁者，虽强必戳！”大有“强汉者，虽远必诛”的尚武精神!

两次朝鲜战争，日军共损失17万人，明朝损失数万精锐，朝鲜损失20多万军力，这两场战争最大的获益者是东北努尔哈赤统领的建州女真，此后46年，满清帝国入关，中国灭亡。