上野美术学校课程中有裸体写生的内容，李叔同曾雇请一位日本女郎作模特，这一时期创作的人像人体素描，有不少成为美术史的重要文献资料。天长日久，李叔同和这位端庄秀丽的日本女郎发生恋爱，结为异国伴侣，并于1910年一同回到上海。

在日本学习美术，使李叔同确立了“以美淑世”，“经世致用”的美术教育观念，并在国内培养了众多美术人才。而“裸体写生”也由他引人中国美术教育中。艺术大师刘海粟先生多年后谈到李叔同在我国首创采用裸体写生的贡献时，仍然激动不已，对先生的艺术胆略非常佩服。

李叔同在南洋公学时英文就学得很好，曾细读原本的《莎士比亚全集》，对西洋戏剧倾心已久。1906年，他与曾孝谷等人创办“春柳社”，提倡话剧，这就是我国最早的研究话剧的团体。这个团体先后演出《茶花女遗事》、《黑奴吁天录》等，李叔同均任主角，一时声誉鹊起。初演《茶花女》时，李叔同为了串演女角，还不惜将小胡子剃去，花重金做了好几身女西装，十分认真。春柳社第一次演剧时李叔同所写的戏单印刷品，也被日本帝国大学图书馆珍藏。由于《黑奴吁天录》中有反对民族压迫的内容，此剧还遭到清政府的禁演，这也说明其影响之大。

为人师表

李叔同一贯是坚定执着的爱国者。留日期间，就加入孙中山领导的同盟会，参与反清的革命斗争。1911年回国后，李叔同担任上海《太平洋报》艺术副刊主笔，竭力宣传革命。在上海，他加入文艺革命团体“南社”，创作了《祖国歌》《大中华》等振奋人心的歌曲。作为激进的青年，他不满黑暗的现实，要求改革社会，报效国家。满腔爱国激情，化为澎湃激昂的诗句：“双手裂开鼷鼠胆，寸金铸出民权脑”，“男儿若论收场好，不是将军也断头。”

然而“辛亥”以后的中国，并非如人们所希望的那样一片光明，清政府被推翻了，却代之以军阀统治，社会的黑暗腐败，理想抱负的难以实现，使李叔同深感苦闷和孤独。在这种心情中，李叔同应浙江第一师范学校之聘，担任音乐、美术教师，实践他早年确立的“以美淑世”、“经世致用”的教育救国理想。

浙江一师是当时国内有影响的学校，师生中都英才辈出。著名文学家夏丐尊先生就是这里的国文教师。而丰子恺、刘质平等文化名人均就读于此，是李叔同的得意门生。在同事、同学们心目中，这位李先生是怎样一个人呢?一言以敝之曰：“认真”。

夏丐尊先生《平屋杂文》一书中有好几篇是写李叔同的。他对这位“畏友”充满敬佩，认为李叔同是“我们教师中最不会使人忘记”的。夏丐尊多次对学生说：“李先生教图画、音乐，学生对图画、音乐看得比国文、数学等更重。这是有人格作背景的原故。他的诗文比国文先生的更好，他的书法比习字先生的更好，他的英文比英文先生的更好……这好比一尊佛像，有后光，故能令人敬仰。”

夏丐尊先生任学校舍监的时候，有一事非常困扰：有同学失窃，而始终无人肯承认。李叔同乃献一策：君请书通告一纸，限某日前认错，否则本舍监只有一死谢罪!还强调：必须是准备认真践诺，方有效力。夏先生实行没有，不得而知，但确实感到“骇然”于他认真的精神。

丰子恺在怀念先师的文章中写道：李叔同做教师，以身作则，不多讲话，但使学生衷心感动，自然诚服。每次上课，他一定先到教室，板书齐整，然后端坐讲台等学生到齐。而对待学生的态度，李先生是“爸爸的教育”，是“温而厉”的态度。

有一次下音乐课，最后出去的人无心把门一拉，发出很大的声音。他走了数十步之后，李先生出门，和气地叫他进教室来，用很轻但很严肃的声音说：“下次走出教室，轻轻地关门。”然后一鞠躬，送他出门，自己轻轻把门关上。

由于他的博学和人格魅力，李叔同令师生们敬仰有加。“一师”时期，也是李叔同生命的辉煌时期，在各个艺术领域，诗、音乐、美术、金石书法方面，均达到了那个时候的最高境界，为后人提供了咀嚼不尽的精神食粮。

然而，这位渐臻于完美之境的大艺术家，却在“五四”运动的前夕、1918年8月19日，在杭州定慧寺出家，正式皈依佛门。

念佛不忘救国

李叔同原本常读性理方面的书，后来又忽然对道教发生兴趣，案头常放着道藏。据丰子恺回忆，李先生经常把自己不用的东西分赠给弟子们，仿佛即将远行一般。有一天，李叔同由校工闻玉陪同，到大慈山辟谷，断食达十七天。他还将断食的感受详细记录于《断食日志》。这期间，他自感身心灵化，似有仙象。平时以写毛笔字打发时间，笔力丝毫不减，而心气比平时更灵敏、畅达，有脱胎换骨般的感觉。断食之后摄影留念，并制成明信片分送朋友，像下排印着：“某年月日，入大慈山断食十七日，身心灵化，欢乐康强——欣欣道人记。”

但学道时间很短，“断食”之后即在儒学大师马一浮先生的指引下学佛。出家前一天的晚上，李叔同把丰子恺和另两位同学叫到他的房间里，把房间里所有东西送给这三人。第二天，丰子恺等三人送他到虎跑附近的定慧寺出家，法名演音，号弘一。

李叔同家人知道他出家的消息后，曾多次要求他还俗。他的夫人携子来劝说他，他拒不会见，后在朋友苦劝下相见一面，但双手合十，口念佛号而已。与他深深相爱的日本侧室专程赶来，他也只是口诵“阿弥陀佛”，再无他言，日本夫人只得痛哭而返。

李叔同出家后，发愿精研戒律，并且严格依照戒律修持，虔诚得近乎苦行僧。初修净土宗，后来又修律宗。律宗向以戒律森严著名，一举一动，都有规律，严肃认真之极，被称为佛门中最难修的一宗。弘一法师为弘扬律宗，曾立下四誓——

一，放下万缘，一心系佛，宁堕地狱，不作寺院主持;二，戒除一切虚文缛节，在简易而普遍的方式下，令法音宣流，不开大法，不作法师;三，拒绝一切名利的供养与沽求，度行云流水生涯，粗茶淡饭，一衣一袖，鞠躬尽瘁，誓成佛道;四，为僧界现状，誓志创立风范，令人恭敬三宝，老实念佛，精严戒律，以戒为师。

二十多年精诚庄严的自律苦修，弘一法师使传统断绝数百年的律宗得以复兴，佛门称弘一为“重兴南山律宗第十一代祖师”。

著名美学家朱光潜曾说，李叔同是“以出世的精神做着人世的事业”。宗教的虔诚与献身精神并没有使他放弃救国的愿望，反而更加强烈。1941年，弘一法师还写过一幅横卷：“念佛不忘救国，救国必须念佛”，其跋语写道：“佛者，觉也。觉了真理，乃能誓舍身命，牺牲一切，勇猛精进，救护国家。是故救国必须念佛。”弘一法师皈依佛门之后，依然广结善缘，开导众生，以唤起、提高人们的爱国热情和责任感为己任。或者，这种“宗教救国”的理想，与大师早年“教育救国”的理想是一脉相承吧!正因为如此，当时许多文化名人都颇为欣慕大师，与之结“方外之友”。