宋朝时由中国传入日本的南禅宗一派在日本获得了极大的兴盛，至今也一直影响着日本的文化与设计。禅宗所倡导的思想，已经在日本形成了一种大众化的审美基调——禅宗美学。

禅宗美学由禅宗思想发源、演变而来。禅宗思想最早起源于印度佛教。禅即梵语“禅那”（Dhyana），意为静虑，是安住一心，思维观修之意。我们今天提到的禅宗的意义与其本意已相去甚远。胡适曾说：“中国禅并不来自于印度的瑜伽或禅那，相反的，确是对瑜伽和禅那的一种革命。”首先，禅与禅宗是两回事。禅是存在于各种宗教、宗派的普遍现象，即通过冥思，静坐等方式，忘却现实中的“我”的境界；禅宗则是一种自救式的宗教：“……基督教徒寄托于神，（除禅宗外的）佛教徒寄托于佛，希望神、佛来拯救自己，我们把这类宗教称为他救式宗教。而禅宗与以上所谈到的宗教的不同点在于，禅宗是自救宗教。禅宗不寄托任何神、佛，而认为任何人的心中都有佛，提出向心求佛，实行自救。”

再者，中国的禅宗继承了老庄的思想，崇尚自然，是独立发展出的三个本土佛教宗派之一，有着独特的特征。

中国禅宗始于禅师五祖弘忍。弘忍门下有两位出色弟子，一位是神秀，另一位则是慧能。神秀与慧能均曾作偈文表达自己的感悟，神秀曰：

身是菩提树，心如明镜台。

时时勤拂拭，莫使惹尘埃。

神秀主张“渐悟”，通过“时时勤拂拭”来修行。后日神秀所传教法盛行华北，号称“北宗”。

而慧能则认为：

菩提本无树，明镜亦非台。

本来无一物，何处惹尘埃。

他主张“顿悟”，不把禅限定于静坐敛心之中，认为日常活动皆是修行。“禅并非用分析或比较的方法可以获得的知识，禅是一种真实的，个人的体验。”慧能又主张教外别传、不立文字，提倡心性本净、佛性本有、直指人心、见性成佛。五祖弘忍认为慧能了悟了，便将法位传给了他。六组慧能受命南归，弘扬禅宗，影响华南诸派，人称“南宗”。

南禅宗通过生活本身来悟禅，辅以内省的修行方式，排除一切矫柔造作的修饰，追求绝对纯粹的精神世界。因此禅宗美学强调领悟，拒绝采用具象的表达方式，通过写意来隐喻和比拟，通过联想和思索来感悟。禅宗美学还反对人工的雕饰，强调运用简单的材质，通过极为简练的手法来营造空间，表现自然，反应内心。“禅有着独特的为人指出本性的方式。禅从来不做任何解释，不诉诸累赘的陈述，也不做归纳整理，他总是接触事实，接触具体的、可以触及的事实。”

这种追求自然与纯净的极少主义的手法，构成了禅宗美学最为独特的魅力。至此，南派禅宗与禅宗美学已趋于完善，宋代东渡传入日本之后则又获得了新的发展。

日本是亚洲东部的一个岛国，国土面积70%都为不适合农耕的山地，加之地震、海啸频发。在如此恶劣的自然条件下扎根的日本民族，自古便保有着自然崇拜的文化。禅宗的自然观，十分符合日本本土的神道教义与崇拜自然的思想；同时，中世纪的日本民族坚守俭朴的生活方式，也与禅宗的审美趣味一拍即合。此外，禅宗的许多宗教特质还被认为吻合于日本武士道精神。如禅僧视死如归，生死一如的思想，对武士的忠孝、武勇、不畏生死的精神影响深远；又如禅宗以寡欲质素为宗旨，要求禅僧克服私欲的念头，与武士们提倡的廉洁操守也很相近。