古典家具，指的是这样一类家具：样式上，它是传统经典的造型设计；用材上，它以传统原木为主，而非塑料或者其他合成材料；第三是榫卯结构，如果不用榫卯结构而用金属连接件，就绝对不能称之为古典家具。一件家具，如果是传统的造型，传统的用材，再加上传统的工艺，就可以把它归入古典家具范畴。

器以载道，华夏文化自古讲求一种寄寓。国人造物，不止停留在实用层面，而是通过其形态语言，传达出一定的审美情趣和精神境界。中国古典家具正是这样一种超脱纯粹物质、具有独树一帜的文化形态的存在。

从席地坐到垂足坐

华夏民族的祖先们曾经历漫长的席地而坐的年代。从周秦到三国，人们坐卧所用，皆是矮家具。尊贵者在上座独享一张席子，陪坐者在下座两人或多人共坐；席前则设矮几放置器物。当时的人类活动集中于黄河流域，中原一带气候干燥，席地坐亦不觉湿冷。这种憩居形式催生的一系列词汇，如"主席""出席""席位"等，仍深切影响着现今的文化生活。

家具开始"拔地而起"，是在魏晋南北朝至隋唐五代时期。受外来文化影响，唐代坐具摆脱了以往古拙神秘的特色，显得体大厚重、浑圆丰满，倒跟当时丰腴雍容的仕女形象不谋而合。五代南唐画家顾闳中在长卷《韩熙载夜宴图》中，以写实手法描绘了中书侍郎韩熙载开宴行乐的情状。权贵们饮酒、赏乐，使用的是罗汉床和禅椅，他们虽已不贴地而坐，却依然保留了盘腿而坐的坐姿。

当今文化是宋王朝以后定型的，起居习惯同样如此。这一时期，经济发展、城市繁荣，高座家具开始大行其道，高案、高桌、高几相应出现。此时，家具的造型结构变化大，崇尚朴素、淡雅与简洁。垂足而坐也已成为人们固定的姿势。古典家具雏形已然建构。

历史上中国古典家具有两座艺术高峰，一个是明晚期到满清早期的明式家具，另一个是从满清康熙乾隆晚期以前宫廷造办处的家具。

据王世襄《明式家具研究》一书，明式家具在狭义上特指明至满清前期材美工良、造型优美的家具。这一时期的制品，无论从数量还是艺术价值来看，都可称之为古典家具的"黄金时代"。

明代帝王家姓朱，朱即红色，而明代政权又起于南方，南方五行属火，崇尚农耕文化，人们喜欢太阳、丰收等灿烂意象，因此明代皇家崇尚红色。上有所好，下必盛焉，明代永乐和宣德年间最有代表的漆器家具，多数是剔红家具。

至明末，文人士大夫阶层寄情于山水，生活观上崇尚自然，对黄花梨木材温润淡雅的质感和行云流水的纹理更情有独钟。经典的明式家具造型简洁、工艺精湛，线条挺秀舒展，风格典雅端庄，极尽家具之美。

晚明家具掺杂了文人的个人情感和审美情趣，在造型艺术上达到极致；清早期造办处的家具，则由满洲皇帝亲自参与打造，雕琢繁缛。

这一时期，满清入主中原，来自关外的游牧民族逐水而居，崇尚黑色，紫檀等凝重的深色木材打造的家具逐渐成为宫廷的新宠。清早期一些用黄花梨打造的家具被刻意涂成了黑色。再者，明代夜间生活一般在户外进行，家具体量轻便，易于搬动；而到满清康熙之后，随着平板玻璃的运用，室内采光变好，深色家具也就得以盛行。

相比之下，满清晚期的家具过分雕琢，雍容繁缛，艺术价值反而不如明代。

"尊严第一"的设计原则

同为实用器，比起其他门类，古典家具对于中国人而言认知程度一直偏低。很多人对它的认识存在一个误区，即认为古典家具舒适度欠佳。"那是因为你没有坐过好的椅子。"谭向东说。经典的明式家具，非常注重实用功效。它们结构合理，比例适度，能让人体各处得到妥帖安置。古代经验老到的工匠，对于扶手的弯曲度、背板的曲率、各处高度的比例关系的掌握，甚至可以媲美如今研究人体工程学的学者。

马未都曾点评，中国家具的设计原则是"尊严第一，舒适第二"。当两者发生碰撞，舒适一定让位于尊严。"中国家具的设计不是以人为本，而是是以人文精神为本，这一点大大异于西方设计原则。"在坐具中，椅之所以比凳高级，是因为椅有方位感，能体现尊卑程度。而椅子是否带有扶手，也蕴含一种细微的等级差。金瓦金銮殿，皇帝坐宝座，不能倚靠背板，并不见得比坐在板凳上的平民舒适。但宝座强调的皇权威严却巨细靡遗地透露了出来。