准确地讲，分餐制一直到民国都没有从中国社会中彻底消失，而合餐制也并非晚近时期的新事物。

早在周代，分餐制就已经在贵族阶层中广泛存在。但和西方的餐桌文化相比，“中式分餐制”和“西式分餐制”诞生的缘由却截然不同。

西式分餐制直至文艺复兴末期才开始于欧洲大行其道，它的流行一方面是出于饮食卫生需要，另一方面则是为了强调个体的独立性。

而中式分餐制是周礼产物，周礼对王、侯、士大夫的行走坐卧、衣着饮食都有明确规定，要求严格加以区分。例如，《礼记·礼器》中即有载：“天子之豆二十有六，诸公十有六，诸侯十有二，上大夫八，下大夫六。”意味着中国古人实行分餐制的目的，是为了强调地位尊卑。

不过，相较于“击钟列鼎而食”的贵族，底层庶民就不太可能有机会分餐而食了。由于个体食量存在差异，分餐制又需要更多餐具，因此在物质贫乏的古代社会，“分餐”显然是一种奢侈的用餐方式。即使是世界上的其他文明，上下阶层普遍实行分餐制也都是近代以来才开始出现的。

唐宋以前，虽然因缺乏平民生活的历史记录，我们已很难详细了解底层社会的生活状态。但在蛛丝马迹中，仍可发现“合餐”存在的证据。譬如， 汉代焦赣的《易林·睽之姤》中有载：“二人同室，兄弟合食，和乐相好，各得所欲。”

但合餐有失体面，是可能被人挖苦的行为，隋朝《启颜录》有载：“（刘道真，西晋）又尝与人共饭素盘草舍中，见一妪将两小儿过，并着青衣，嘲之曰：‘青羊引双羔。’妇人曰：‘两猪共一槽。’道真无语以对。”

目前关于中式分餐制没落的原因，主要分两种解释。一种认为是引入“胡床”、“胡凳”等高脚家具所致，另一种认为是鲜卑、蒙古等蛮族文化影响的结果。

然而，这两种解释都存在明显的漏洞。首先，西方社会使用高脚家具的历史比中国更加悠久，但西式分餐制反而流行于合餐制之后。其次，前文已述，唐宋以前本来就存在合餐制，和后来的差别仅在于流行程度。

事实上，贵族门阀的兴衰，与“餐制分合”之间的关系更为密切。唐宋之交，正是中国由门阀士大夫社会，转向科举士大夫社会的关键时刻。

与痴迷于繁文缛节的门阀不同，借由科举制登堂入室的新官僚往往出身于家族习俗庸简的庶族地主。他们心中当然也有等级观念，但在生活方式上却远不及士族地主精致挑剔。门阀的衰微，势必伴随着上流社会固有饮食文化的没落，以及底层饮食文化的“上移”。

另外，分餐制作为一种便于突出长幼尊卑的用餐方式，在中国也从未完全消失。且不论唐宋之后皇帝的用餐礼仪仍使用分餐制，即使是民间，“吃小灶”的现象也还有零星存在。总而论之，排除卫生方面的考量，合餐制更有利于提高资源的利用效率。现代分餐制的流行，实乃是物质的极大丰富，让我们具备了追求健康生活和个人空间的资本。